Автомат изобрел 28-летний старший сержант Михаил Калашников. В 1944 году он разработал опытный образец самозарядного карабина, устройство основных узлов которого послужило базой для создания автомата.
Через три года конструктор усовершенствовал автомат, и в том же году благодаря его высокой надежности и эффективности в работе одержал блестящую победу в труднейших конкурсных испытаниях. В 1949 году после доработки оружие было принято на вооружение Советской Армии, а Михаилу Калашникову была присуждена Сталинская премия первой степени.
С тех пор автомат прошел ряд модернизаций. Сейчас, в основном, выпускаются модели АК-74М, АК-101 и АК-105.
Сегодня автоматы и пулеметы конструкции Калашникова находятся на вооружении армий 55 стран мира, насчитывается 70 миллионов единиц. В общей сложности за время существования АК было произведено около 100 миллионов экземпляров этого оружия.